教习箭术的间隙，九部四十八处总署娄兆端来金樽，奉上今年新酒。
西北偏远苦寒之地，人须饮酒，以防关节艰涩，肌骨寒凉。她是母亲最幼的女儿，自小就着母亲的饮具喝水，从会吃饭，就会饮酒。她擅于辨识这两种不同的色泽：水色堪比丝绸，而酒色莫若玄铁。
少帝放下宝雕弓，端起酒杯小酌一口便放下，要换葡萄浆来。她牵住了北堂岑的手，拉着她慢慢走到箭亭旁的廊檐底下坐了，道“孤近来读书，人言撅张弩乃久废之器，强者可十石，下者亦可七石。北堂小姨如今还能用撅张弩吗？老帝师说小姨年轻时尤擅骑射，以腰劲开驽，能开三百斤，射五百步，贯七札。”
北堂岑坐下的动作不免比往常慢了太多，两名宫侍一左一右地搀着她。
“臣日益老迈，恐不行了，是疾行还是善步，都得看天的意思。”她将紫檀木雕盘蟒的玉柄手杖倚在阶下，柔声细气地解释道“年轻时，臣开强弩只为与人斗狠。战阵之用，还是软弓、长箭、快马、轻刀。骑射须久持方能得其巧，而人力有穷，硬弓方得满，即欲发，难以瞄准。”
“陛下。”娄兆捧来葡萄浆。少帝接过，呷了一口，湃骨之凉如同甘露洒心。她仰起头，真情实感地舒了一口气。
每次北堂将军一进宫，陛下的心情就会很好，露出少年的青春洋溢来。娄兆沉默地退出箭亭，低眉顺眼得近乎隐没进尘烟里。若非北堂将军的腿疾发了，陛下非得抱着她转两圈。可即便她近日行走不便，素来雷厉风行的陛下还是拉着她的手慢慢走，须臾不肯松开。娄兆对此有种奇异的感知，然而她不敢轻易揣测圣心。
“孤最近听闻人言，说函谷郡公年轻时曾就差点被兰芳卿娘遣归，她二人感情不合，而今有这一场大闹，也是情理之中。北堂小姨那时还不在京城里吧？”
“是。”北堂岑垂着头，用一方沾了水的锦帕将少帝掌心内的浮土拭净，说“臣也是最近才听闻此事。内子虽知道母父一向不睦，却不清楚内情，此一番很受打击，外头风言风语也实在难听，遂闭门谢客。”
传到她和北堂小姨耳中的话都已经十分不堪，侯夫婿听到的议论只会更下流，京中的官宦男眷们看起来各个金玉其外，有品德的还是少，大都擅于搬弄口舌是非，落井下石，相当不堪，于他人一定有害，对自己却未尝有利，只是图个乐子而已。
“那么北堂小姨是怎么想的？”
“臣嘛。”北堂岑将锦帕攥在掌心里，浑浊的水珠顺着她的指缝滴进金盆，“臣乃宿卫之士，手握重兵，太皇与先帝不曾对臣加以猜忌，乃是天家明德。内子在送生慈姆座下祷告经年，仍然不能如愿，是臣刻意为之以保清誉。如今旁人将他恶语中伤，臣的内心尽管不忍，但也要为孩子考虑。平白顶一个丑名不好听，臣准备将边茂松将军之子抬为平夫。”
只要有嗣女，无论有没有不臣之心，都有了起兵之资。关内侯半生清名，忠心赤胆，绝不可因此毁于一旦，故而不愿立在危墙之下。娄兆其实是佩服关内侯的，在少帝真正成为帝王之前，三圣娘娘座下的江山被关内侯经管着半壁，可这将近十年的时间里，她不曾折堕，也不曾觉得享受，否则她就不会整日疲沓，常常发出东风马耳、世事羊肠的感慨。先帝说得实在不错，关内侯太早就失去了母亲，以至于她跪伏在太皇跟前时将忠诚与爱混为一谈。即便将天下的权柄都放在她手里，她也仍然是最幼的女儿，只听母亲的话，并不会私自做主。
“边将军是骁将，以身殉国，十分壮烈，其子与小姨结识于微末，是患难妻夫。抬了边将军之子，也是厚待西北戍军往昔旧部，激励军心，表示孤不忘其功勋。既如此，赐他银印青绶，岁禄二千石——小姨的腿脚不便，不要多礼。”
身后一阵衣料牵扯的簌簌声响，是关内侯要谢恩，陛下不让。
连日以来，外头都在议论，说太皇对函谷郡公太过宽纵，兰芳卿娘也实在是忠厚的人，恪守君臣本分，这才把函谷郡公捧得不懂事体，几乎要骑到家主头上去了。他不顾家中妻女，没有德行，不配为人夫，只一力扶持父族的姊妹，胳膊肘往外拐。如今丑事败露，兰芳卿娘忍无可忍，也只是奏请圣上，并没有将他直接休弃遣归。这样的议论岂能不牵扯到侯夫婿呢？人们对他指指点点，说他的父亲简直没个样子，他恐怕也是个厉害不讨喜的，不然这么多年，关内侯膝下怎么连一女半儿都没有？是他自己招不来孩子，还死死把着不让纳侍。父子大都一个样，他迟早也要哭着永归母家，以厉风俗，只是可惜了兰芳卿娘已将近耳顺之年，膝下这么好的一个男孩子，都被他父亲给败坏了，实在可怜。
电光火石间，娄兆好像领悟到了一丝圣意。陛下恩赐边将军遗孤是为了摆明对函谷郡公不赞赏的态度，比起就事论事，更像借题发挥，从小处开始推翻太皇的决策，不然京城中的风向如何是这般的一边倒？但紧接着，娄兆的思绪被陛下一声呼唤打断。她匆匆登上箭亭的玉阶，询问陛下有何吩咐，少帝打发她去传步辇和肩舆，一刻送大司马大将军出宫。
娄总署得令，匆匆去办，她个子矮矮胖胖，疾行时很像只肥兔子。北堂岑觉得有意思，遂向她瞩目，然而收回视线时，却发现少帝正凝望她。
“明年开春，孤就要挑选侍郎了。太医说已经可以了。”
在这一刻，北堂岑忽然意识到少帝离她太近了，从前她并没有过这种感觉。但仍然，她像往常一样拨开少帝唇边一缕鬓发，从她手中接过玉碗，问道“陛下何念？”
半晌，少帝摇头，说“无念。孤听闻小姨有一子，年二十，血气方刚，身形矫健，不免有北堂小姨少时之风。”
“此子是臣膝下驽才，失散在外，遗落乡野，其猥陋之形，粗浅之质，不足以任圣体。陛下爱臣，臣不敢令陛下抑尊就贱，恐此子惊动圣情，臣当万死。”
“小姨不舍爱子是人之常情，孤若强求，令小姨痛心，是孤失德。所以孤只是想一想，也就罢了。”少帝回头望向远处宫室，见日至于悲谷，已是晡时，虽有不舍，并未挽留。北堂岑撑着手杖起身，将要拜王下殿，却听少帝道“孤只是在想，日后此子招来的千金，会不会像小姨？”
愣怔片刻，北堂岑躬身施礼，道“臣告退。”
在箭亭中静坐片刻，少帝的眸光随着夕阳的沉湎而逐渐黯淡下去。北堂正度是母皇留给她的遗产，还有不到两年的时间，她必须要放正度离开了。天无二日，土无二王。君臣之间，这点默契应当还是有的，为彼此都留有些余地。
北堂正度离开之后并没有回头，她不懂得陛下的意思，想找人问一问，又觉得此话怪异，莫名有些耻于开口。娄总署在北宫复道前等她，北堂岑坐着步辇从中东门出，娄兆一直将她送到耗门，为她打起轿帘，搀着她坐进去，然后才回箭亭复命。
回府的这一路上，北堂岑并没有过多揣摩少帝的话，圣心原本就不是她能猜测的，她只需要履行自己为人臣的本分。斑儿是她的心肝，是否将斑儿送入宫闱是她的私事，即便陛下亦不能左右。但话又说回来，北堂岑不太明白陛下为什么想抬斑儿，那孩子成天野马翻山地傻乐，快活得简直不上台面，岂能入宫呢？莫非是少帝而今对她心生疑窦，要挟子令母？
——不大可能。且不说还有不到两年她就要辞官告老；单说西北多是她亲信旧部，陛下加恩于边将军遗孤，以表厚待，是有意要从戍军中选拔良家子，调入北宫充实中央军，定期轮换，这恰恰是对她信任至极的表现。
百花龙纹帷子的银顶大轿停在将军府黑油大门前，雾豹冥鸿上前来迎，北堂岑用手杖轻轻敲了敲脚底，说“绕进私巷，少走两步路。”
“娘，爹那边把晚膳单子送来了，问您摆在哪儿。”冥鸿在帘外跟着走，说“下午看到梅婴叔叔，我问爹怎么样，他说爹每天茶饭不思，或坐或站，眼泪下来了，自己都不晓得，好像丢了魂一样。稍有个风吹草动的，就问是娘回来了么。”
要么在家吃，要么不在家吃。在家吃，就是摆在他院子里，吃完就歇着了，如今这种问题都要问，可见是心里不安稳。函谷郡公失势，锡林被他拖累了，定王又去审理许家案子，好似全然不是亲族那般地置身事外，人都说是老郡公撺掇他死皮赖脸和定王攀亲，太皇太夫同一枝的近亲哪个不比他近？自身的地位一落千丈姑且不提，北堂岑最近要抬边峦，黄册已抄录多份，加盖金印，送往有司衙门，婚配结契的手续亦在备案，也不怪锡林整天疑神疑鬼，外头都传说侯夫婿距离被休也不远了。
最近连着出事，其实没有一件跟锡林有关系，他是最无辜的。那天上午他问自己许家两个姑姑能否留得命在，北堂岑斥了他一句。这几天她有心想安慰锡林，但又不知道该说什么，尤其是二人之所以没孩子，她简直一个字都不想提。锡林一直在拜娘娘，祈求让他代家主承受怀孕的痛苦与分娩的风险，为家主带来嗣女，延续北堂家的血脉。尽管北堂岑听得一清二楚，为他的虔诚所深深感动，但也不耽误她给锡林下药——万一真的求来孩子了，却不在她自己的肚子里揣着，她怎么能安心？
这么拖着、拖着，不知不觉就拖到现在。北堂岑并不是没有去看过齐寅，只是觉得相处起来很别扭，她不知道该说什么，所以后来就不去了，一直回避，想等这阵子过去，要么自己在书房睡，要么到乡下的小院子里住。若非最近要抬边峦，一大摊子手续和应酬，她恐怕还舍不得回来。竹烟说斑儿早晚都要从她家门口路过，问‘大娘在吗？大娘干什么去了？大娘什么时候回来？’北堂岑现在真心觉得小院子才是她的家，她每天都归心似箭。
一时不察，轿子已经穿过私巷，走到朱绣院门口了，绕过去就是湖园，边峦这几天还是住在里头。腿疼得难受，北堂岑也懒得走了，遂对冥鸿道“摆在湖园吧。跟你爹说，我想让金淙见见边峦，没有其他的意思——别直白地说，能言的好闺女，替你娘说得轻巧点儿。”
金淙早就听人通报了，小跑着迎到东院的门口，见北堂岑下轿，赶紧上来搀。最近一直阴天，本来就冷，还有些潮湿，家主的伤一夜之间发得那么厉害，早晨起来都快不能下地了，还坚持去教习陛下的箭术，金淙都快担心死了。
“上湖园吃饭去，一会儿见见你边哥哥。之前没见过吧？”北堂岑拄着手杖徐行。“没有见过。”金淙回答得很老实，心思并不在这上。他想为家主分忧，但是自己的个子又不是很高，至今还在长身体，撑着她一侧胳膊，根本架不起来，不动声色地偷偷尝试了几次都没有成功。北堂岑感觉到他换了好几个方向使劲儿，忽然起了玩心，将金淙的脑袋夹在胳膊底下。他发现自己动不了，‘诶？’了一声，意识到自己的小心思被家主发现了，登时满脸羞红，扭着身子往外倒着钻，像个被卡了脑袋的猫，本就小头小脸的，更显出一种强烈的欺凌感。
跟家主同时发笑的还有另一个陌生的男声。金淙弓着腰，两手抱着北堂岑的胳膊，把脸抬起来看。见一跟家主身量相仿的精壮男子正抱着胳膊，站在湖园仪门两扇蝙蝠衔钱的花雕插屏前发笑。他穿一身赭黄翼马联珠纹长袍，腰系革带，头戴青竹团冠，身上再无多余的装饰。
“哦，这是迎我来了。”北堂岑笑着松开手，金淙咬着嘴唇默不作声地在旁站直了，脸红的好似烧得一般。“这是你边哥哥，他的年纪比我还长四岁，现已不惑了。”
“边哥哥。”金淙俯身拜他，自报家门。
听这美少年说自己年十七，边峦走到切近，歪着脑袋看他，并没有还礼。北堂岑问怎么了，边峦抿抿嘴巴，道“岑儿，他的岁数也太小了，若不说，人以为他是你生的。”
这是实话，但金淙还是感觉很羞耻，觉得自己是个乳臭未干的小孩子，在边峦面前根本就不敢抬头。北堂岑一贯知道边峦的性格粗野，脸皮很厚，也就没有多说，在金淙后腰上拍了拍，道“去吧。你没来过湖园，让波月带你走走。”
“是。”金淙相当拘谨，不敢笑，也不敢往家主身边凑，边先生看起来既年长威严，也很有力气，一拳打他三个应该是相当轻松的。
波月跟他说话，金淙都没有听，湖园里的景致相当好，他也没有看。亭台楼阁，繁花名木，鹤鸣鹿啼，流觞曲水，茂林修竹，花团锦簇，每一缕情意绵长的诗思都是为了边先生，跟他没有任何的关系。此地之所以叫湖园，鸿隙大陂，汪汪千顷，古言谓之湖；容蓄大泽，载舟覆舟；主圣臣清，阴阳燮理；云水相激，我殊惺惺。湖的意象很好，无论是何种情谊，总归是深厚的。
“你还能走几步路？”边峦在北堂岑身后忽然开口，将双手插进她两侧肋下，稳稳托住，道“我抱你。”
“真没个样子。”尽管这么说，北堂岑还是自然而然地往后靠，脊背贴住了他的前胸，枕在他肩头。明火似的斜阳吻红他的额发，边峦的眼光幽邃。此时此刻，他真是一位耽于情缘的好男子，若不是自幼与他相处，北堂岑几乎要被他如今的模样给诱骗了。边峦搂住了她的腰，俯身兜住膝弯，将她打横抱了起来，波月接走手杖，断了她的后路。
“好在病痛也不影响食欲。成日里碗酒块肉，吃得肥壮壮的。”边峦约了约她的体重，像夷人掂量贴过秋膘的小羊。北堂岑并没有笑，她的心里有一些不坦荡。
当初离开时，她们之间说好的，功名富贵徒为尔，母仇得报归南山。可后来谁又能想到，身经战斗少睡眠，旌旗杳杳二十年。北堂岑感到边峦的胸肋之下有一团血肉空空作响，每当看见生机，她总难以自持地想到死亡，当下玩味地叹息了一声，脱口而出：“你也是。”
——老苍了。