这篇故事时间是在暗黑武术会後，炎之绊与魔界之扉前，
所以跟时序设在幽助被撞百年前的本传比，角色间的距离感不太一样
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夜幕降临，一盏盏明灯接连照亮重根神社前的道路。沿途摊贩吆和逐渐起劲，空气中弥漫炒面酱汁与烤鱿鱼的香气。游人络绎而至，身着浴衣，木屐踏过石板路的声响，彷佛应和各自心中擂鼓般的悸动。
这份悸动，也许感染自节庆氛围，也可能被角落风物所触。林立摊位间，有一家仅有茶几长宽的方寸。摊位上，几块砖头垫高的整理箱内注满水，十数尾金鱼悠游其中，橙红鳞光闪动，如盛一泓夕照。鱼霞底下，棉白月轮逐渐浮升，托起摊前等候多时的两双目光。
「来了！」见鱼儿对下头的纸捞子毫无防备，浴衣打扮的少年，抑不住欣喜地低喊出来。那声低喊，只有身旁的她听见。她怔怔望着那尾鱼翻入少年手中的水盆，余光随着他经过自己时，瞥见旁侧破捞子已堆成小丘。对於得来不易的成果，心中依旧未起半分欢愉，只有无以名之的情感，在心口盘桓。彷佛自己身在人群与灯火围成的迷宫里，时空错置的茫然模糊了方向。
「牡丹。」少年嗓音自耳际响起，她转头，颊上忽地贴上一抹冰凉。
「咿！」她抚着脸颤了一下，瞪向眼前早已笑开的少年：「小阎王──大人……」但和平素穿着不同的他对上眼，却也不由得腼腆起来。眼前人一袭墨蓝色浴衣，配上淡青色腰带。样式若与幽助等人的相比，或许略显老气，然而衣领、袖、与下摆，有云彩暗纹点缀，恰好称出小阎王气质中，未受时代局限的风雅。
「你啊，上班发呆就算了，连难得的盆休也舍得？」小阎王边笑着，边将装了金鱼的
水袋递给牡丹：「可得尽情玩啊！今年托了幽助的福，我们才有理由推掉留守。」
「侦探助手万岁！那再做十年我也愿意。」
「别闹了。你跟萤子在学校被追着跑那次，就让我做了一个月的噩梦！」
「啊哈哈，人家当时真的以为死定了嘛~忘记是在人界的身体里了。」
「……牡丹，再等一阵子就好。」
「等什麽？」
瞧牡丹歪着头的疑惑表情，小阎王忍不住别过脸暗笑。然而越笑着，收紧心口的苦涩越发强烈。百年前，相同的场域、时节，相同长相的两个人，但还记得一切的，就只剩下自己了。
「烟火。」他笑着，藏起落寞，向她伸出手：「不用跑的来不及喔。你不是一直很期待人界的烟火吗？」
牡丹迟疑着，指尖却已放入小阎王的掌心。她看着他的背影，发觉梦境与现实叠合瞬间，周遭景物开始向後移动。混乱的时空感，随着步伐逐渐寻回轨迹。梦里流萤被灯火取代，在曾经寂静的堤道上，闪避熙来攘往的游人。昔日木桥已改为砖砌。未变的是桥上行人的仰望、牢握着的炙热掌心，还有梦中人的背影。
一道银光冲上夜空，伴随磅然巨响，漆黑中绽出第一朵金菊。酒红、雪白烟花齐放，新开与残影层层叠成荼蘼，那绚烂一世界的色彩，忽在牡丹眼里模糊，凝为珠泪，悄然殒坠。迸碎在另一人手背上的湿润，啮起他心头往事。
在那个气候还没变得炎热、迷信仍横行的时代，人类祭典中闲晃的他，忽然被一双手逮住。
「求求你！」撞入他怀里的少女披头散发，面上妆容已被眼泪与汗水濡花。在还没搞清楚状况时，少女便拽着他领子向後一倒。所幸长年遇袭训练出的反应，小阎王才能及时伸手撑住，否则早一头撞上少女身後的树干。他正要开口发难，身後却传来骚动。
「让开让开让开──！」
「这死丫头！抓到看我不打断她的脚才怪！」
「跑这麽快，平常病根本是装的吧。」
几个男人沿街粗声叫骂，纷乱脚步与棍棒击地的声响越发接近。瑟宿在他怀中的少女颤抖越剧，紧咬着下唇彷佛要渗出血来。然而她泪眼婆娑的眸子里，比起恐惧，更多的却是不甘与乞求。
听见咒骂，再看少女衣着，小阎王大概猜到缘由，也不再意外她能找上自己。见眼前的人福德皆薄，他哪里忍心再借其力，苦笑着，消耗本用作护身的微弱灵力，为她张开常人看不见的墙。
不知道经过多久时间，人声渐散。少女仰起泪痕已乾的脸庞，望向天际，发出喟叹。他循少女眼光看去，划破夜空的火光转瞬暗淡。
「结束了。」她说。语调里，没有一丝哀愁或惋惜，平淡如同早预见的必然结果。
「谢谢你。」少女露出比烟火更灿烂的笑容，而那份灿烂里的平静，令小阎王心中隐隐作痛。尽管夏季烟火年年有，但小阎王明白，她已错过此生的最後机会。毕竟只有灵能者与快死的人，才能见到灵体形态的他。
「还没结束。」他笑了笑：「我记得那边的渡口，水灯才要开始不是吗？」小阎王指着她原先奔往的方向。她遥望着，果然有一幢幢荧光自河津扩散，随流水漂没。
「要再走近一点看吗？」
「在这就好。追我的人应该也在那。」她轻声笑着。
祭典早已结束，摊贩与游人散去，入夜的堤道逐渐响起虫鸣。草丛间游移黄绿色的光团，其中两点恰好落在小阎王两侧发上闪熠，滑稽的模样不禁逗得少女格格发笑，一面挥赶他头上的萤火虫：「萤火虫真的很喜欢你耶。躲人的时候，就有好几只在你背後发光呢。明明那时聚集这麽多，居然还没被发现。」
「……大概因为，我是个变戏法的。」小阎王面上虽笑，心中却沉。因为她不仅能看见灵体，也开始看得见灵力之类的能量，本该似锦的花样年华，却早早开到荼蘼。她的来日，至多半年吧。
「唉啊！」少女急急搜寻地上，却一无所获。「我的灯笼！」
「来接你的人呢？」小阎王张望四周，心想从那里逃跑的少女，应有情郎或亲友接应。然而他却感觉不到附近有其他人的气息。
「没有人。」她深深吐了口气，缓声道：「只是今年不想再错过烟火。结束了，我也该回去了。」
「回去？你好不容易逃出来了不是吗？」
「打从被带出村子那一刻起，工作就是履行义务。尽管无从选择，日子也就这麽过来了。而且……再不久就能离开了。我有这种预感。」
「义务吗……」她的话，令小阎王想起自己的处境。他微微牵动唇角，却如何也摆不出平常掩饰心波的淡然。「让我送你一程，好吗？」乾涩沙哑的话语，透出他压抑许久的疲累，感觉到表情再也不受控制。少女凝视他所不知道的神情许久，眼光流露容纳一切的温柔，颔首。两人沿途无语，却是无声胜有声，越趋近灯火通明处，彼此步伐越加放缓，直到足履尽头现出了桥。背负义务的人昂起头，向前迈步；理解负重的人目送背影，拳心始终紧握。
「萤。」桥上少女回眸一笑。「我的名字。」
桥畔的他同样回报自己的名字，未解对方困惑，迳自将紧握着的手，伸向一步之隔的她，示意接下。落在萤掌心里的，是发出蓝色光泽的珠子。
「南蛮的戏法道具，在它完全融化前，能稍微减轻皮肉痛。」
「这……」
他没有给她拒绝的机会，借前来接引自己的舜润之速，在她视线转回桥畔时，所见只剩无边夜色。
此後，在他结束公务、她高烧逐渐频繁的夜晚，小阎王带着她那没有病痛负累的灵魂，一起游历两人白日到不了的地方。日出前的回忆总是如梦，梦，终究不敌世事残酷，血水中崩解。崩解他预期该延续的未来，怎料竟汇集成她死前求不得的新生契机。
既是新生，他的事、他和萤的回忆，就该成为过往。因此，他以牡丹的上司、生前友人的身分，继续守护她诸多事仍被注定的新生。至少，感情的事情，他希望为她保留与生前不同的选择。
百年流转，夏季烟火依旧。这一回，她终於赶上了。昔日桥畔分别，小阎王向她伸出手；今日同立桥中，凝看她侧脸，他默默抑下为之拭泪的冲动。能以某个角色参与牡丹的生活；有一份缘由，能在化为结界前向她告别，是该心满意足了。
夜空再度恢复清宁，祭典高潮结束，桥上游客逐渐散去。一群年轻人终於找到失散的同伴，堤道上挥手高呼。
「幽助──啊啊！你们中途怎麽不见了！」牡丹回喊，立马拉着小阎王乘桨飞过去。
「是你们脱队了吧！不然那个是怎麽回事？」幽助指指挂在牡丹腕上的水袋。
「耶……啊哈哈，这麽说来，我好像一直盯着金鱼摊，说了金鱼好挤好辛苦、想捞上来之类的话就……」
「人界的活体，也可以带去灵界吗？」藏马纳闷道。小阎王与牡丹两人面面相觑，才双双想起这不怎麽美丽的现实。牡丹叹了口气，将鱼儿委由萤子代养。
忽然，远方再度响起轰隆，一朵红色的牡丹烟火点亮夜空。桑原忍不住高举双手欢呼：「出现啦──本地人才知道的压轴！」
飞影仍旧不为所动，继续盯着幽助手上那坨蓬松的粉红色食品，推测这玩意儿在魔界的价值。幽助早就察觉飞影目光，正在心中盘算奇袭的下手时机。
小阎王见众人齐聚，背景又有烟火陪衬，赶紧拿出相机，招呼大家站拢拍照。
「喂！飞影！」「什──」抓紧快门的时机，幽助把棉花糖塞进飞影嘴里後马上开溜，萤子追着幽助，藏马、桑原跟在飞影後头去看热闹。牡丹看着照片，已在原地笑弯腰。
「是说，我们也该回灵界罗。」已经笑完的小阎王赶紧拍拍牡丹肩膀。
「咦，晚点还有水灯不是吗？」
「等到水灯结束，灵界通道早就挤满亡者了。」小阎王看着她失落的表情，心里如何不为难？但这时耳根子万万软不得！一想到送萤回去那天，他跟舜润可是排队排到天亮，索性直接进审判之门上工。最後也懒得数那天究竟灌了多少浓茶，直到夷平一座又一座文件山，他的胃痛才终告消失。
「唔──如果有个地方的节庆，是赏陆上的灯，也有夜市，运气好的话也看得到烟火，而且只要等个半年多，你会想去吗？」
「听起来挺不错的，是在哪里？」
「某个南方岛国的上元节。」他看着她的表情，不用猜也知道回答是什麽。只是说完上元节三字，才突然想起，那似乎也曾是该地类似情人节的日子。但这种枝微末节的事她才不会发现呢！偶尔享受一下这种只有自己懂的小确幸，应该不为过……吧？小阎王想着，心虚地吞回另一个提案。
「那个……如果、人家是说如果喔！只有我们两个去，会不会比较好……」牡丹已扭捏地快把左右食指绕成结，尽管两颊由热转烫，仍旧努力压下逃跑的念头，直面等待已经愣掉的小阎王的回应。
相处这麽多年来，她可不是瞎的。也不是不曾困惑过，对小阎王的好感究竟源於生前的记忆，还是後日的相处点滴。但是就算喜欢上同一个人，都未曾改变自己是「牡丹」这件事。暗黑武术会决战时，小阎王同意左京的赌注时，她便彻底明白自己的心意。但是，对方呢？
在牡丹逼视下，小阎王发觉自己再也不能装傻了。虽然不是没有考量过这种可能，但距离他可以真正放心谈恋爱的时局，却又早了些。不论他所揭弊的幕後高层是谁，在政局安定前，实在不希望遇上必须牺牲她以全大势的状况。但那等待，或许又是下个百年。在此之前，小阎王宁可她作个局外人，即便不愿陪他蹉跎而另觅良缘，总也省了些纠结。思绪回到牡丹所抛出的问题，虽然懂她的意思只是不想有电灯泡，但基於自己有一瞬间起了不甚纯洁的想像，他决定留待恢复冷静再回覆。
他仰头看了看天顶，灵界因应盆休归潮，通道已开始拓宽。
「牵好，别被挤散了。」小阎王拉过牡丹的手，不经意十指交扣。牡丹甜甜笑起，也不说破。她想，这该是多所顾虑的他，所有迂回里，最直截的回应。
(End)