一、
入冬，神州北地日前降下飞雪，将大地染成雪白。
芳渠镇近郊，官道上人烟稀少。
路边大石上，坐着一名女子。她坐在这好一会儿了，打算再歇歇腿才起程。
天寒地冻，由她口边呵出白雾阵阵。
寒风，带来哒挞的马蹄声。
倪三妹闻声望去，一辆暗色马车由远而近，她闲着无聊好奇的盯着它瞧。
这辆马车不大，由远渐近行的慢，有若老牛拖车而非骏马拉曳。
缓缓的，马车从她前面驶过。
拉车的马儿挺俊，驾车的车夫头戴斗笠、一身暗色服饰，留着落腮胡看不清脸，身形颇为壮硕。
一阵寒风来扬起车夫的披风，她顺势多瞧二眼。披风内里，很像她在京城看富贵人家穿的大氅。
穿着大氅内衬的车夫，似是不简单的人物。
她望着马车远去，搓搓手掌生热。从京城回来或乘车或徒步走好几天了，依她的脚程至少还要半时辰才能到达镇上。
这麽冷的天要是有车搭就好了；她为自己的天真好笑。
才正这麽想，那马车忽然停了，停在离她十来步之遥，接着马车的布帘被纤长的玉手掀开。
她一愣，忘了收回视线。
＊＊＊
再不远就到芳渠镇，奉铁生驾驶马车扬声问车内的兄长。
「金女，你醒着吗？再不久就到镇上了。」
「没，我没醒着。」卧在软垫上，奉金女盖着白羽氅假寐。
二哥的意思，铁生理会的。「饿了就吃乾粮，到镇上我再找饭馆买些餐食当晚膳。」从车里传出虚应，他视线笔直不再多说。
远远的，他看到路边坐了一名女子。他眼力好，早看出那女子是身着粗布衣裙的村姑。
马车与女子的距离接近了，他见被寒风向後吹了半开的防寒兜帽下，露出她红扑扑像被冻红的圆脸。白里泛着粉嫩，像是……刚出炉的红豆白包子。
怎想到这？他失笑，接着发现她的回视。那双晶亮大眼溜溜的转，充满好奇的目光教他心口怦了一跳，浑身发热。
「金女，有姑娘坐在路边，」想哪去了？也许她盯着的是马车而不是他。才自省是否自我意识过甚，嘴巴即不受控制脱口而出。「向她问路吧。」
他不经脑子的话语一出口，立刻发窘。路该怎麽走他本就知晓，何必问人？
车内的金女闻言一愣，直起身猜想坐在路边是什麽国色天香的美女？不然么弟怎想搭讪？正疑惑，马车一震停了。他圆睁凤目心道：还真的要问？
揪紧缰绳，铁生脸泛热。长这麽大他没对女人搭讪过，就怕被二哥嘲笑毫无技巧。
不必再确认，金女即挪身去掀开车後布帘。
倪三妹见车帘被玉手掀开，帘後露出精致淡妆的美女。美女的丹凤眼儿媚极，鹅蛋脸清雅，稍嫌过瘦不然就和母亲一样是标准的美人胚子。
镇上很少看到美女，三妹一时出神，接着美女轻启红唇，是教人浑身酥麻的微沉嗓音。
「请问姑娘，芳渠镇是往哪儿走？」。
回神，三妹起身踏前几步指着前方。「顺官道一直去，几刻就到。」
铁生听兄长道谢、将布帘放下，表示得走了，一时发急。
那姑娘的嗓音并没刻意佯装娇嗲，是很自然的甜腻，柔柔软软像挠着他的耳朵，教他嘴里发痒。抓着缰绳的手一紧，他迟疑，却不知该如何让兄长改变心意。
他身後的布帘被掀开，兄长低声：「不走吗？」
铁生又一窘，马缰一扯起程。
马蹄踢躂踢躂的他心口也跟着乱跳，稍稍运气还静不下来。眼角余光见那姑娘目送他们，他多留意了她一身粗布衣裳，还有陷在雪里的小靴。
驶没几丈，他再次停车。「路上没人烟，一个单身姑娘，危险。」话尾方歇立即听兄长噗嗤一声，笑得他脸又热。
「你怎知她单身？」
「她没梳髻。」哑声，他知兄长在逗他。
「说不定她是拦路贼婆。」
「她不会武。」而且是他们先拦她问路的。
兄长又笑了，笑的铁生脸更热，坐立难安。
「弟弟都这麽说了，为兄还不识趣吗？」将布帘挂上帘勾後，金女凑近么弟耳边。「但，一个小姑娘和二个单身汉共乘一车，岂不更危险？」
铁生被问僵了，欲辩解也无从辩起。
不等么弟反应，金女回身倾向车後掀帘。
＊＊＊
马车渐远，三妹约略也休息够了，迈步向前。天这麽冷也不能休息太久，不小心睡着就糟了。
忽然马车又停，她奇怪的顿了顿步子。虽然好奇，但太好奇可不妥，她抱紧包袱继续前行。
再几步就与马车错身时，车布帘又被掀起，美女再度露出脸，微笑的亲和友善。
三妹疑惑是刚才自己没说清楚？否则对方怎麽又停车了？
「姑娘，天这麽冷，你要上哪？」柔声，金女关切。
「我也是要到芳渠镇。」为何问这？
「哎真巧，要不要搭我的车？我是新搬来这镇上的，我们一道走如何？」
「嗯……」虽然对方很亲善，提议也很教人心动，但三妹觉得防人之心不可无。「我再走一段路就到了，多谢你的好意。」
「欸，我们顺路啊，说不准还会当邻居呢，你就上车来吧。」
「可是……」对方的积极教三妹迟疑，这时一道声如洪钟、又似打在她心板的低沉男声打断她的话头。
「金女，外头冷，快请姑娘上车，你喉咙吹到风不好。」
车夫唤美女名字，莫非二人是夫妻？近似失望的错觉才袭上三妹心头，眼前的美女同时掩口轻咳，似乎身子骨不佳。
「舍弟说话了，姑娘你就上来吧。」
原来是姊弟！也对，美女并没盘髻，应当并非妇人。恍然大悟後，三妹不解怎会为一对陌生人思绪混乱起伏。
美女又软语几句，盛情难却，三妹半推半就答应了。正攀着车门边要踏上车尾凸出的阶板时，忽地一道阴影罩来吓她一跳，美女的弟弟已在她身边伸出手。
这人是会飞还是怎麽？她没瞧见他是何时靠过来的。
仰头，她对上斗笠下一双深潭似的炯眸。一把胡子虽然遮住他大半张脸，但看不清长相也不打紧，她的心智已被那双利眸吸引。一时忘了反应，她不知大掌横在面前是何用意。
「车身高，我扶你一把。」高度只到他胸前的娇小姑娘，杏眸圆睁、一脸傻愣的表情，出奇的教他觉得……真是可人。那模样更像软热的红豆包子了，教人想咬一口。
「多谢……公子。」原来是要扶她上马车！她呆愣又羞窘的完全失去思考能力。低首由他扶着，她的喉咙忽然发哑快乾咳，「公子」二字才出口就差点咬到舌头。
幸好他戴着皮手套，不然她这未婚的姑娘家实在不宜被陌生男人握住手。踩着踏板上车，布帘被放下时她才大梦初醒。等等，就算彼此都戴了手套，刚才的举止仍属不宜吧？
马车震动起程，她扭着手懊恼，才转头清嗓面对一旁披着白羽氅的美女，腼腆微笑。「多谢姊姊载我一程。」
「哪的话，」同样回以笑容，金女自我介绍。「敝姓『奉』，奉茶的奉，名『金女』；你叫什麽名字？」
「姊姊，我姓倪，你可以叫我『三妹子』，认识的人都这麽叫我。」比起兄姊一名「元宝」、一为「月宝」，三妹深觉己名谐音不雅，是以几乎不对人提到自己的名。
「三妹子？你排行第三？」听来「三妹子」应是称谓并非名字，但金女不追问；追问闺女的名於礼不合。
「是的，我是么女。」顺势她看向车厢外男人的背影。那背影很是强壮，直挺挺散发雄健自若的气势，教人忍不住被吸引目光。
「我和舍弟相依为命。」有意让么弟听到他们的对话，金女一个问题接着一个问。「三妹子可有长上与手足？」
「有。家母和兄姊住在京城，我独居镇上。」对方大概是路途无聊才问这些琐事，三妹心不在焉的点头，不以为意多说了几句。
有意为么弟探问她的身家，金女点到为止。难得么弟留心女人了，他这如父长兄不帮一把怎麽成？
铁生听三妹一连串如歌的甜腻软语，下腹竟发热，不时镇定心神。他感谢兄长，但不希望这些提问过於直白可能会吓到她或失礼了。
「要不要吃茶点？」挪来小几，金女边布置边问。
三妹瞧对方从置物小柜端出食盒、茶壶，便客套。「我自己带了乾粮，多谢你的好意。」
「那我们交换着吃，再配点茶水。」倒了二杯茶，金女招待她。
三妹拿掉手套接过花瓷小杯，瞧对方先喝了也跟着喝。芳香回甘的温热清茶，感觉很是名贵。放下杯子，她从包袱拿出自己的食盒摆上小几打开。
「姊姊请别嫌弃，这是我做的相思甜糕。」从京城到芳渠镇要好几天，她借了兄长名下饼铺的厨房做了比较能放的糕饼。
又被称「姊」，金女顿了一下，随即微笑。「妹妹叫我『金女』即可。」
「哦，好的，金女……姊姊。」对方分明比自己大不少，三妹觉得直接叫名字不妥、失礼。
她的坚持教金女失笑，不置可否，接去甜糕就口。
明明只是吃糕，模样仍美。三妹没看过那麽优雅的画面，好像连自己那普通的糕点也变成山珍海味。
「真好吃，妹妹的手艺真好，我还能再要一个吗？」
「姊姊别客气，请尽管拿。」被赞美手艺，让她心生一丝虚荣的微赧。今日入夜前就会到家，这些糕饼可以吃完；只是被问路就有便车搭，分享糕点也算聊表谢意。
金女挪了身子，将糕点递到么弟嘴边。「那，张嘴。」
三妹见男人张口就吃，没半点迟疑，一时不知何故有种羞怯感。接着他虽没回头，但嗓音听的出带着笑意。
「金女，这馅料甜而不腻，糕皮入口即化，很是美味。」嚼着糕饼，铁生心头霎时泛暖。这滋味教他忆起往事，尤其是馅料味道像极记忆中林记饼家的蜜红豆馅。
那年，送他丑丑长相思的林家三小姐不知现在何处？
当年他离开林记厨房回府後，耐着性子向父母、兄长们为之前的争吵道歉，准备隔日带二哥去林记光顾，不料当晚他和二哥就被急召回宫。
反正饼界名家林记不会跑掉，待他闲暇、二哥也能出宫时，他俩再一道去拜访即可。
不料紧接着他与二哥被卷入宫廷斗争，几年後他更被迫离开京城驻守边疆，返回林记的事便耽搁了。
这一搁置，人事全非，转眼就十来年。待他逃回京城才得知林记在数年前惨遭祝融，一家死的死、散的散，短期间内也无从打听。
至於车里的姑娘，那滴溜溜的大眼、红扑扑的圆脸及恰巧排行第三，都教人倍感亲切又莫名惋惜。
她使他陷入思念，心想再见那林家三妞娃儿的机会应是渺茫了。
＊＊＊
[待续]