“这里是杏花坞，城中最大的销金窟。”沈穆时漫声道：“知有杏园无路入——此处却只要出得起价，便即寻芳有路。”
素娥虽然单纯，却不是个傻的，闻言偏回脸来看他，惊疑不定：“此处竟是青楼？”
沈穆时顺手将她散乱的长发捋到一侧，挑眉道：“卿卿何不自己看？”
素娥颇为不安，勾着光溜溜的脚丫又往他怀里缩紧了些，小脸贴着他胸口不说话。
沈穆时莞尔，觉得她这幅一吃吓便老老实实的小模样颇为有趣。他挥手拂动车外铜铃，车夫会意，马车重新迤逦前行。
此时月色朗朗，照得四下杏花缥缈彤云若梦，不细看还以为误入了神仙居所。
再往前行了一段，素娥倒是回过味儿来，其实这杏花坞并不甚大，只是借着山势高低起伏，看起来便格外宏阔。
等再过一重山门，眼前景致越发精致，各株树形都是精心修剪过的，蜿蜿蜒蜒留出一条路来，堪堪供马车行过。远处花树间悬着点点灯笼火烛，影影绰绰便似星河闪烁，近了才发现是几个闺秀提着花灯在道旁杏树间穿梭游玩。
赶车的想也慕色，见了美人儿便自行慢了下来。素娥隔窗望去，只见那几名女子盛装丽服，看着像是名门千金，其中有挽着双鬟的豆蔻少女，亦有绾了髻的美艳少妇，后头有丫头高举着灯笼照路，她们只管赏景游春嬉笑玩闹。有个坠在末尾的翠裳少女最是活泼，追着前头妇人娇嗔道：“嫂嫂好不无赖，说好今夜携我同游，出了门子就不管我。”这杏眸少女有一把好声音，夜色中听来涔涔淙淙如飞珠溅玉，妇人听了果真回头，素娥惊鸿一瞥，只见那芙蓉面粲若云霞，姿容绝艳，衬得满树杏花都失色，不由看得呆了。
沈穆时心如铁石，单手敲窗，冷冷道：“过。”
素娥被沈穆时拢在怀里，倚窗回望，见那一行动人身姿渐渐隐入林中。心中大为纳罕：何方闺秀会赍夜游园？听沈穆时口气，这里恐怕也不是良家女子该来的地方。可是若说妓子，方才那几个看着又都不像。素娥想不明白，便问沈穆时，
沈穆时也不解释，湛然一笑：“卿卿便当遇仙了吧！”
不曾想这一路“遇仙”还颇频繁。
马车刚一转弯，便见一披斗篷的女子倚在道旁树上琮琮岑岑地弹着琵琶，她身畔有穿胡服的侍女高提着灯笼，荧荧灯光下，美人媚眉轻蹙，琴音满是缠绵思乡之意。
素娥好歹也是学过音律的，听那琵琶曲知她扮的是昭君出塞，心下已经恍然，知这些道旁女子不是什么好来路。
沈穆时见素娥表情便知她心中所想，愈发要逗弄她，吮着她耳珠低声道：“林中这些女子，只要卿卿瞧上的，皆可喊上来侍奉！”
素娥又羞又恼：“我喊来有什么用！”
沈穆时知她不懂，也不多言，含笑道：“喊了过来，卿卿便知道了。”
素娥更加不安。
再往前越发不像话，竟有裸着身子仅靠轻纱蔽体的林中女妖，拥在花树间旁若无人地互相抚慰。夜风拂过，两人的头发披散交缠，曼妙的胴体在月光下扭动如蛇。
素娥看得口干舌燥，忙回过头不敢再看外头。
沈穆时又是一笑，这才搂着怀中羞涩的小美人细细教导。原来杏花坞这几年声名鹊起，全靠主人另辟蹊径。凡是林中女子都是妓子，只要客人瞧上了，皆可拉上马车淫乐。
为了迎合那些喜欢刺激的客人，又特意着人扮作大家闺秀，若是你下车追逐，她们便四散奔逃，捉住了方可肆意奸淫。
素娥偎在沈穆时怀里，听他用醇哑浑厚的声线讲述这些污糟事，一张俏脸涨的桃花嫩蕊一般。
沈穆时一面说，一面还隔着披风摩挲她幼滑的娇躯。素娥刚跟他欢好过，正是敏感的时候，又听了一耳朵淫事，不由有些情动，她把脸贴在沈穆时胸前，被他抚得口中嘤咛作声，身子颤栗不绝。
沈穆时爱她这般婉娈姿态，少不得把手伸到披风，又示意她伸出丁香小舌供自己吮吻，将她好一番搓揉。
等到了地头，素娥已是眼炀情怡，浑身都是欢情过后的娇慵媚意。
承松素来有眼色，在轿厢前置了踏脚凳，静心侯了片刻，才听见帘子响动，见主子用斗篷携了美人出来。
素娥原对歇宿的地方有些好奇，结果一出来就看到车旁候着的小厮侍卫，想到自己这般模样全落在他们眼中，登时羞得把身子藏在沈穆时肩后不敢露头。
沈穆时示意手下都退远些不必跟着了，自己拉着素娥小手往小院里的竹屋走，同时缓缓道：“杏花坞的温泉水极是养人，咱们先在这儿小憩一下，再到主楼用膳。”
素娥含糊应了一声，偷眼看前面，见小院里也是花树错落，掩着二三精舍，隔着院墙再往外看，杏花深处灯火璀璨，有高楼拔地而起，朱红檐角翻飞作舞，宝石妆成宛若飞星，远远望去直如仙宫一般，想必便是沈穆时说的主楼！
素娥看得目瞪口呆，忍不住偏着头问沈穆时：“都说朝中力行节俭，为何京城还有如此奢靡之所?”
大齐国库空虚，人尽皆知。
武帝初登基时，本欲乘胜追击，一气攻入北蛮王都。奈何后方不稳，军费不足，此事一拖再拖，让北蛮各部熬过了酷冬，失了反扑的时机。
如今北蛮乞颜氏一统各部，势力如日中天，早晚又是大齐的心腹大患。好在武帝当初采纳了沈穆时的建议，让黑甲军在边关就地屯田，如今两相对峙，谁也奈何不得谁。
据说武帝每每想到此处便夙夜难寐，朝堂上多次暗示要重修鱼鳞册、革新税制。奈何内阁一帮老狐狸每次都顾左右而言他，一会儿提祖宗家法，一会儿说从长计议，终于逼得武帝失了耐心，一连处置了好几位老臣，这才有人按捺不住想拱四皇子上位，闹出了岁末谋逆之祸。
“朝廷崇俭，也不能将商户全部禁绝，杀鸡取卵非智者所为。”
这么说，是为了收取商税么？
本朝最大的难题其实还在田赋。太祖开国时为了争取世家望族的支持，允诺了他们减田赋的特权，朝中百官也能根据品阶不同减免赋税，许多旁支便把自家田地挂到能免赋的本家名下。逢到灾年，百姓交不起田税，甚至有献田自请为奴的，只求有片瓦遮头、粒米果腹。一年年下来，哪个世家望族不是良田千顷富贵泼天？各地书院都是他们捐建的，要说革新，谁肯牵这个头，担这份干系？便是素娥父亲获罪前，家里的田产也是不少的，更别说那些前来挂田投靠的亲戚的了。
沈穆时见素娥稚气的面庞挂着与年龄不符的沉吟神色，不由有些莞尔：“想到些什么？但说无妨。”
“我在想商税有限，只怕于事无补。”
“还有呢？”
“税改不易......内阁，还有几大书院都曾就此事发过驳论......”素娥目露迷惘之色，越说声音越低，忽地想到一点，浑身一震，抬头看着沈穆时道：“那个裴大人，他、他，莫非......”
裴含章是江南仕林的领军人物，江南富庶，离得北蛮又远，未曾受过战乱之苦，是最为反对税制革新的。江南书院那帮腐儒一天到晚都在说什么恪旧复礼，你跟他谈时弊，他跟你打太极。裴含章跟江南书院关系紧密，偏偏他就出了事，还倒在读书人最不耻的乱伦丑事上，让人想帮他说话都难，这未免也太巧合了些！
素娥终究胆子小，不敢说下去，只用手指了指天上，暗示那是否出自上意。
沈穆时知她聪颖，却不曾想她能窥一斑而知全豹，当下也有些诧异，含笑睇她道：“倒是我小看你了。”顿了顿，又问道：“圣上抄了你家，你怨吗?”
素娥不料他有此一问，茫然道：“我不敢怨......”见沈穆时神色不明，又讷讷补充道：“姨娘总是说，要获多大利，就要担多大风险。”父亲铤而走险，把阖府上下几百条性命都填了进去，若说怨，要怨的人多了，九泉之下，也不知该找谁哭诉。
她出身卑微，没有进过宫，那九重宫阙龙椅上的九五至尊离得太远，反而是抄家那日的金吾卫给她带来的恐惧至深。只要想到那一幕，便要浑身抖一抖。
沈穆时见素娥害怕，不再多言，将她揽在怀里往屋里走，一面捡了无关紧要的话说：“你姨娘说话倒是通透。”
素娥低着头，小声说：“我姨娘是泉州商户出身，进府之前去过很多地方。”
沈穆时笑笑：“泉州商户么？这倒巧了，此间主人也是来自泉州......再与我说说你姨娘的事，她是怎么嫁与你父亲的？”
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