北上的路极难走，浑浑噩噩车马劳顿，半月余的光阴每分每秒都是煎熬。
看惯帝都的繁花鼎沸的明鸾，没有见过眼下的崎岖坎坷。帘子轻轻撩开，寒气便能冻伤手指头。
云中十六州没有春天，只有一片皑皑雪白。和南边的雪不同，这里的雪白得刺眼。
明鸾从銮驾的窗外收回目光，翻开手中厚厚的一本述职案录，凝神细看。
“于理不合。”擎苍放下手中一本刚刚看完的王统记，搁置在案上。
明鸾揉了揉眼角，探手取了案上一只冰凉的米糕入口：“岂止于理不合。”她攒眉，“首辅大人看了三代王统记，我已看过两本案录。父皇在时，最后一次与云中雪国交手，对方聚兵七万。前载师父斩杀赫连修，对方兵力不过十二万。闻说是鏖战时天降雪崩，师父设下埋伏，坑杀了云中雪国两万兵马。如此伤及根本，一年休养生息，安能征召二十万大军压境？”
“女帝陛下的意思是，信报有假？”擎苍拂袖端起盛满米糕的冷碟，用手捂得微温，给她放回去。
“假……”明鸾略是思索，“可以有假。虚称军强威慑对方，不过是兵法常用的计谋。”
“女帝陛下还懂兵法。”擎苍嘴角微勾。
明鸾轻哼：“我师父是大曜的战神，十之一二总能传承。”她合上书扉，沉吟片刻，“若是首辅大人督查兵、户两部，能在一年之内征兆近十万兵马吗？”
擎苍眸光略动：“可以。但若非迫不得已，不应作此下策。”他展开掌心，屈上一指，“强征民税，使青壮年徭役累重，被迫入伍，此为一则。”再屈一指，“高利厚禄重赏军士，利益趋之，此为二则。”他徐徐道，“前者伤及国本，后者亏损国库，皆非上策。”
明鸾微微垂头：“若是……若是师父战死，举国哀恸，我大曜会有上万义士愤然从军吗？”
“不会。”擎苍冷冷答道，“若是大将军战死，大曜会哀恸到惧怕。庇佑一方疆土的神祗坍塌，国家将动乱不堪，军心溃散。”
明鸾陷入沉思：“赫连修死了，他是云中雪国的统领，唯一能与师父抗衡的悍将。如此惨痛之失，云中雪国如何才能重新集军上阵？”
“若是重渊大将军死了，女帝陛下待如何处置。”擎苍问她。
“我会……”明鸾似乎想了想就觉得心绞，“我会豁出去，我会披战甲、挽精弓、持太阿……啊！”她忽然明白了，“亲征。云中雪国的帝王，亲征。”
“您为了稳定军心选择亲征。”擎苍颔首，“赫连庭也会亲征。至于二十万大军是否属实尚待商榷，但赫连庭若亲帅军队为孪生胞弟报仇雪恨，云中雪国必能振作，甚至做好了殊死一搏的准备。”
明鸾忽想着机关要处：“他有子嗣吗？云中雪国有储君吗？”
擎苍摇头。
他要是要同大曜玉石俱焚。他料定她会来，大曜没有皇储，云中雪国也没有。两位君王都亲临战场，哪一边一旦战死沙场，整个国家便会分崩离析。
明鸾与擎苍交换了一个眼神，俱是料到此处。
便骤然觉得车马一顿，明鸾身体歪歪一偏，被擎苍揽入怀中。銮驾车窗的外头，传来随行副将的声音：“女帝陛下，关塞到了。”
明鸾撩帘探头。
便见呼啸的风雪之中，数里之外一座漆黑的要塞如巨兽屹立，好似吃人的巨口。
前面就是云中十六州。
随行副将从怀中取出一封带着温度的信笺，双手奉给明鸾。那信是用大曜没有的高陵羊皮所制，带着一股凌冽的腥味。
“这是？”明鸾纳入手中。
随行副将低低道：“关外驻守营地快马加鞭送来的，昨日……云中雪国遣使下来战书。按理说应当送给重渊大将军。今日女帝陛下亲征，则自然先送来您这处。”他身上还沾满雪絮，“一刻不敢耽搁。”
明鸾有些忐忑，颔首道句知晓，放下帘帐来。凉凉的手展开兽皮信笺，一行锋利的字迹映入眼帘——
——南方的美人，我们将在雪原相见。
……果然如此。
云中雪国的帝王——赫连庭。他逼她来，两个没有储君的君主，要来一场压上国家的豪赌。
明鸾耳畔嗡鸣一声长响，被兽皮的腥气冲得脑子晕眩，扶住擎苍想要站起身来。冷风骤然从帷幔的缝隙贯入，她一个不察，心中血气上涌，对着擎苍就是一声干呕。
擎苍先是怔忪，旋即负手立刻扣住明鸾手腕。
两人都是一愣。