二人说话时，凑得稍近些，怜儿闻到许斐身上有一股清苦的草药味，浅淡难以捉摸，或许掺了其他香味，钻入鼻尖，她只觉得心神安宁。
她缓缓道：“我幼时去庙里上香，曾瞧见一个高大的男子强迫一位瘦小的姑娘大行秽乱之事。可笑我当初年幼，起初还以为他们在嬉闹。”
回忆起这件事，怜儿依然面色惨白：“可后来，那女子痛苦挣扎，声叫凄厉，我才知道并非在做什么乐事。”
许斐眼睫微颤，递给她一杯茶。
怜儿捧着瓷白的杯子，上面还有许斐手中的余温，她旧事重提，不免有些冷，不自觉将杯子握得更紧些：“我始终记得那男子说，貌美如斯的佳人，他若是不采摘一番，岂不是可惜这样的好颜色。”
原来，貌美不一定是好事，强权之下，只得任人鱼肉。
庄怜儿渐渐开始抵触那些具有危险性的男子，除开身强力壮之人，她同样不喜欢权臣贵族，好在家中来往的亲友多为商户……
许斐见她如此，眼底的神色几经转变，终于温声劝解她：“你也知道并非每个男子都如此。”
“我当然清楚，”怜儿喝了一口茶，“只是我却忍不住提心吊胆，生怕有一天也只能任人摆布。你知道，京中许多人有意向我家提亲，也不乏一些朝中之人，旁人羡慕我好福气，我却觉得如坐针毡。”
语毕，她抬眼朝他微笑：“你也觉得很可笑吧？居然有人成天害怕这些。”
许斐抬起下巴，桃花眼里一片黑沉沉的，认真道：“有何奇怪？人活在世间，大多都性命飘零，无依无靠，庄姑娘所担忧的事情，的确是弱势者的苦处。”
怜儿也是长吁一口：“所以……父亲昨日又逼问我，我情急之下，说我的意中人是许公子。”
话一出口，许斐轻咳几声：“什么？”
怜儿急忙安抚他：“我只是提了一嘴，父亲不曾当真，许公子不必介怀。”
许斐一脸病容，咳得厉害了，眼角泛红好似要垂泪，口里还善解人意道：“无事，在下本就不是良配。”
眼见话茬越抹越黑，怜儿辩解：“不是的，许公子很好，我很愿意同你在一起——”
许斐的喘息停了停，房内一时无声，他低着头，怜儿看不清他的神色。
片刻后，他抬起脸，一字一句道：“姑娘喜欢我？”
在一起和喜欢，两者可谓天差地别，怜儿斟酌自己的语句，不敢看他的眼神：“我喜欢和许公子在一起。”
她知道自己是自私的，可是她的婚事显然不容许再拖了。
许斐的眼神黯淡，但情绪已经平和下来：“我明白了。”
“我——”怜儿鼓起勇气张嘴，许斐却先一步开口了。
他轻轻握着她的手，笑道：“我都知道，回去之后我会告诉父亲。此事说来，我倒怕委屈了你，与我在一起，恐怕要遭受不少非议，我是听惯了那些话的，只是心疼你。”
怜儿没想到事情会这么顺利，她只是想与许斐闲聊，探探他口风，这会儿怎么有点私定终身的意思？
他的手轻轻搭在她手背上，骨节分明，清瘦有力，怜儿小声问他：“那……你呢？你喜欢我？”
书院里，也没有别的女孩与他这样说话，至少怜儿从没见过。
许斐缓缓道：“能跟你在一起，我就已经受宠若惊了。”
怜儿心中一软，一面觉得自己卑鄙，一面又感动于他的体贴和温柔，临到要走了，还在心里发誓，日后成婚定要好好对待他。
庄怜儿走远了，许斐坐在房内，接过她没喝完的那杯茶一饮而尽，意味深长道了一句：“难怪。”
所有的事情都发生地比怜儿预想要快。
不过三日，许广文就带着许斐上门提亲，家中的众人瞪大双目，看见庄怜儿一脸娇羞地握着许斐的手。
这样喜庆的日子，许斐的气色也好了些，穿了身黑色的衣裳，身形消瘦但挺拔，大有光风霁月之姿，庄才盛和妻子张氏的面色不至于太难看
这几日怜儿在家几次三番提起许斐，夫妻二人早有准备，又见许广文带了许多字画文玩来当见礼，其中还有一副当年出名的百凤图，黑市上的精良赝品也价格不菲，更何况真迹就在眼前。
庄才盛与张氏相视一笑，面色大喜。
就连庄小满都喜笑颜开，一改之前的嫌弃，只是背地里还给庄怜儿出主意：“阿姐，我知道了，许斐此人的确相貌不俗，若他不中用，大不了你在院子里养几个男人，反正丢脸的是他！”
庄怜儿头疼，看了看不远处的许斐，连忙把妹妹送走。
长辈们在后院把酒言欢，许斐喜静，他坐在树荫下，手里拿了本书，垂眸默读，庄怜儿看他这样，心里也觉得安宁。